Il pianeta è pieno di luoghi proibiti in cui la terra stessa può ucciderci, ma non tutti sono ben noti come Chernobyl o Fukushima. Esiste una manciata di luoghi remoti e apparentemente innocui che sono di facile accesso, ma dai quali probabilmente non si uscirà mai vivi. Siete pronti a scoprirli?
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La zona rossa Francia
Nel 1918, il governo francese definì così la zona rossa: completamente devastata. 100% di danni alla proprietà. 100% di danni all’agricoltura. Impossibile da pulire. Inabitabile per l’essere umano. Ad oggi, ci sono ancora angoli di questa vasta regione nel nord della Francia in cui entrare suppone una morte quasi certa – se non lo è al momento, lo sarà in seguito.
Cosa è successo nella zona rossa? La risposta è semplice: La battaglia di Verdun. Nel 1916, gli eserciti francesi e tedeschi si impegnarono in una sanguinosa contesa durata 303 giorni. I calcoli più recenti stimano che Verdún abbia causato oltre 976.000 morti e 1.250.000 feriti gravi se si tiene conto della popolazione civile.
Ma il vero orrore per Verdun era appena iniziato. Francesi e tedeschi lanciarono milioni (letteralmente) di proiettili, granate, bombe e proiettili di cannoni, molti dei quali carichi di gas letali. La pioggia di artiglieria fu così feroce da rendere inabitabile per sempre la zona.
Il panorama attuale della zona rossa è ingannevole. La natura ha recuperato il suo posto con prati e fitte foreste, ma centinaia di migliaia di ordigni e munizioni inesplose sono nascosti sotto questo strato di vegetazione. Ogni anno ne vengono estratti centinaia, ma ce ne sono molti altri. Gli esperti stimano che la pulizia dell’intera regione richiederà circa 700 anni.
Se si è fortunati e non si calpesta un proiettile ancora attivo, la morte nella zona rossa può venire da emanazioni di gas da proiettili chimici. Le tossine utilizzate nella Prima Guerra Mondiale (cloro, fosgene, gas) non sono facili da individuare e, quando ci si riesce, potrebbe essere troppo tardi. A peggiorare le cose, il suolo stesso è ricco di sostanze inquinanti tossiche: piombo, zinco, arsenico, cloro. In alcuni luoghi, il 99% della vegetazione ancora vi cresce e falde acquifere hanno concentrazioni di arsenico 300 volte superiore a quello tollerabile.
Nel corso del tempo, il governo francese è riuscito a ridurre il peggio della battaglia di Verdun in poche aree, ma il pericolo è ancora presente.
Isola di Queimada Grande – Brasile
A 32 chilometri dalla costa di San Paolo, in Brasile, c’è l’isola di Queimada Grande, un paradiso tropicale che combina un clima caldo e umido, con fitte giungle fitte e praterie aperte. Sembra tutto molto bello, ma il posto ha un altro nome: Isla de las serpientes.
Queimada Grande è l’ultima redoubt nel mondo della vipera d’oro con la testa della lancia (Bothrops insularis). L’abbondanza di uccelli che attraversa l’isola ha innescato la popolazione di vipere al punto che l’isola ha una popolazione stimata tra uno e cinque di questi serpenti per metro quadrato.
La vipera d’oro è così rara che non ci sono casi noti di morsi umani. Il suo veleno è cinque volte più potente di quello del suo parente più prossimo, il Botharops jararaca. I sintomi sono dolore, nausea e vomito, bolle di sangue, lividi, sangue nel vomito e nelle urine, sanguinamento intestinale, insufficienza renale, emorragia cerebrale e grave necrosi del tessuto muscolare nella zona del morso.
Nessuno visita Queimada Grande se non qualche occasionale scienziato in cerca di campioni di veleno o di vipere. Per accedere all’isola, è necessario avere il permesso (e la scorta) della Marina brasiliana.
Lago Karachay – Russia
Fare il bagno nelle acque fredde e poco profonde di questo lago situato nel centro della Russia non è affatto una buona idea. Per decenni è stato uno dei luoghi più radioattivi del pianeta. Alcune zone erano concentrazione così pericolose di isotopi sufficiente ad uccidere una persona con una mezz’ora di esposizione.
Karachay era perfettamente normale fino al 1951. Quell’anno l’ex Unione Sovietica ha iniziato ad usarlo come una discarica per rifiuti radioattivi da Mayak, una delle più grandi fabbriche di isotopi radioattivi e armi nucleari in Russia. L’impianto, infatti, è ancora attivo.
La situazione del lago, nota come V-9 nel gergo militare sovietico, peggiorò ulteriormente a causa di un incidente nucleare. Nel 1957, diversi depositi di materiale altamente radioattivo esplosero, contaminando una vasta area in quello che divenne noto come il disastro di Kyshtym, il terzo peggiore caso di inquinamento nucleare nella storia, proprio dietro Fukushima e Chernobyl.
Alla fine del 2016, l’azienda pubblica russa gestita da Mayak, Rosatom, ha deciso di asciugare completamente il lago coprendolo con sedimenti e uno spesso strato di cemento. Non è più possibile fare il bagno, poichè l’acqua che ricopre Karachay è ancora radioattiva e lo sarà per molto tempo.
Isola di Gruinard – Scozia
Questa blanda isola a solo un chilometro dalla costa scozzese sembra un buon posto dove andare a pescare, ma per molto tempo è stato un luogo di morte. Nel 1942, gli scienziati dell’esercito britannico fecero esplodere un artefatto sperimentale su un gregge di pecore. La bomba sparse una densa nuvola di polvere marrone che si insediò silenziosamente su tutta l’isola. Era l’Antrace.
Il test ha funzionato troppo bene. Gli investigatori hanno scoperto che la bomba poteva contaminare una città nemica fino a renderla inabitabile per decenni. Quindi, hanno scartato l’idea di usarla come arma. Gruinard divenne una zona proibita perchè la terra stessa era satura di spore di Vollum 14578, una delle più virulente varietà di antrace che esistano.
Il destino dell’isola cambiò nel 1981, quando un gruppo di microbiologi comprensibilmente arrabbiati cominciò a inviare piccoli campioni di terra contaminata dall’isola ai giornali britannici. L’operazione ha esposto il governo, che alla fine ha accettato di decontaminarlo. Nel 1986 hanno spruzzato l’intera isola con composti per distruggere le spore e rimosso le aree del suolo più contaminate. Quindi, hanno messo un nuovo gregge di pecore come sistema di allarme nel caso in cui il patogeno riapparisse.
Nel 1990, l’isola si è dichiarata libera dal pericolo e le sue pecore sono ancora in salute, ma pochissime persone rischiano di farvi una passeggiata. L’antrace è noto per essere incredibilmente resistente.
Vozrozhdeniye Island
Vozrozhdeniye è l’equivalente sovietico di Gruinard, ma molto peggio. Nel 1936, questa piccola isola sulla costa del lago d’Aral divenne proprietà del Sanitarno-Tekhnichesky Institut (STI). Era la divisione scientifica dell’Armata Rossa responsabile dell’indagine sulle armi biologiche.
La STI trasformò Vozrozhdeniye in un laboratorio per dimostrare gli orrori. Prima fu la tularemia, poi i test furono fatti con il colera, la lebbra, la peste e l’antrace. Nel 1937 i test terminarono senza alcuna spiegazione (si ritiene a causa di un incidente con un agente patogeno) e l’installazione fu abbandonata per 17 anni. Il posto ha assunto nuova vita nel 1954. Quell’anno, il ministero della difesa sovietico scelse l’isola per erigere Aralsk-7, il più grande laboratorio del programma di armi biologiche Biopreparat.
Per decenni, gli scienziati russi hanno sviluppato tutti i tipi di varianti letali di malattie come la lebbra o il vaiolo geneticamente progettati per essere ancora più letali. È difficile valutare quanti incidenti ci sono stati nell’installazione. Nel 1971 un’epidemia letale di vaiolo colpì la vicina città di Aralsk. L’antrace e altri agenti patogeni sono trapelati.
Nei suoi giorni più affollati, l’isola ospitava una piccola città, Kantubek, con 90 edifici e 1.500 abitanti (gli scienziati e le loro famiglie). Nel 1988 si dice che le autorità russe abbiano seppellito 250 contenitori con Anthrax a Vozrozhdeniye, ma non ci sono dati relativi alla loro reale identità o alla loro posizione. La solita pratica per liberarsi di animali morti durante gli esperimenti (principalmente scimmie) era di seppellirli in tombe comuni. Nel 1992 la struttura è stata definitivamente abbandonata, ma molti degli agenti patogeni che sono stati indagati non sono stati correttamente archiviati o distrutti.
Nel 2002, un team internazionale di scienziati ha rimosso tra le 100 e le 200 tonnellate di terreno contaminato da Anthrax, ma la pulizia non è stata esaustiva come si sarebbe voluto.
Oggi Kantubek è una città fantasma. L’Aral Sea (in realtà un enorme lago) si è prosciugato fino a diventare un deserto e l’isola di Vozrozhdeniye è ora una penisola circondata da dune. Nessuno sa con certezza quanti agenti patogeni ci siano rimasti, ma la regione è così remota e disabitata che nessuno è interessato a controllarla.
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