Il rover Curiosity della NASA completa 2.000 giorni di missione sulla superficie di Marte

La prima immagine prodotta da Curiosity è arrivata soli 15 minuti dopo l’atterraggio su Marte il 5 agosto 2012. La ricezione delle immagini e di altri dati dipende da un satellite della NASA che sorvola l’orbita di Marte, il Reconnaissance Orbiter (MRO).

Contrariamente a quello che ci aspettavamo prima dello sbarco di Curiosity, l’immagine non ha mostrato pietre di basalto primitivi e scure, ma una formazione rocciosa più varia e complessa. I ciottoli di questo antico fiume marziano ci hanno fatto ripensare a quello che credevamo fosse il processo di formazione geologica su Marte.

L’area chiamata Yellowknife Bay è formata da strati di sabbia fine e fango secco, depositati lì da fiumi che correvano forse un lago formato nel Cratere Gale. Sono stati estratti i primi 16 campioni di terreno dal sito nel “giorno marziano” numero 182 – ciò è stato fatto per portare il terreno e le rocce agli spettrometri che si trovano all’interno del robot. Questi, composti di argilla, materiale organico e altri contenenti azoto, hanno dimostrato che il sito è già abitabile per la vita microbica. La prossima domanda: c’è mai stata vita su Marte? rimane senza risposta. 

Deep Waters: Curiosity ha raggiunto le Pahrump Hills nel “Martian Day” numero 753. Ciò che ha trovato è stato la chiave per spiegare il passato del Gale Crater. Il rover ha trovato rocce formate da sedimenti di fango, create quando questo materiale è decantato lentamente nel fondo del lago. In altre parole, il lago Gale Crater era un perenne specchio d’acqua, che esisteva da molto tempo ed era piuttosto profondo.

Deserti di sabbia simili alla Terra: il robot è arrivato alle dune di Namib nel “giorno marziano” numero 1.192. Il posto fa parte di un più ampio “deserto” chiamato Bagnold. Questo è stato il primo campo di dune attivo da esplorare sulla superficie di un altro pianeta. Curioity ha dovuto percorrerlo con cautela tra le dune. Sebbene l’atmosfera di Marte sia molto meno densa di quella della Terra, produce comunque venti capaci di trasportare abbastanza polvere per formare dune come queste, simili a quelle che vediamo sul nostro pianeta.

Sulla Terra, questo tipo di formazione appare quando un’area si trova nei pressi di un lago asciutto, e su Marte non era diversa. I segni rossi sull’immagine indicano i luoghi in cui la Curiosity ha sparato i laser – la lunghezza d’onda della luce riflessa dal terreno ci ha portato informazioni sulla composizione di quel terreno.

Le immagini sono state trattate per aumentare il contrasto, permettendo alle nuvole di muoversi nel cielo. Questo modello “a zig zag” tra le nuvole era sconosciuto fino ad allora. Le tre immagini sono state scattate entro 12 minuti.

“Selfie” obbligatori: Nel corso del tempo, Curiosity è diventato famoso proprio come alcune celebrità di Instagram, e parte di questo fenomeno è dato dal fatto che il rover ha scattato diverse “selfie” durante la sua missione.

Ma queste immagini non sono solo necessarie per rendere il robot popolare: servono affinchè il team sulla Terra possa controllare lo stato di conservazione del dispositivo. Cose come il rivestimento delle ruote e l’accumulo di polvere vengono controllati proprio i questo modo. 

I selfie di Curiosity sono realizzati usando fotocamere chiamate Mahli, fissate su un braccio robotico. Le foto stesse sono prodotte unendo diverse foto ad alta risoluzione in una sorta di mosaico.  

Lungo viaggio: Questa foto panoramica mostra una parte del percorso di 18,4 chilometri percorsi da Curiosity nel corso degli ultimi cinque anni, dal punto in cui è atterrato (chiamato Bradbury) a dove è oggi, al vertice Vera Rubin (VRR, il suo acronimo in inglese). Quest’ultimo era formazione prima chiamato “cresta ematite” per il fatto di contenere alte concentrazioni di questo materiale costituito da ossido di ferro. Poiché l’ematite si verifica di solito in presenza di acqua, visitare e ricercare questo sito è stata una priorità per il team di Curiosity. E’ un luogo ideale per trascorrere il “sole” numero 2.000 del rover e anche per ricordarci di tutte le scoperte che sono state fatte durante questa missione.